ทำไม ARPA-E ต้องเติบโตขึ้น
เป็นการยากที่จะไม่จมอยู่กับแง่ดีในห้องนิทรรศการที่ ARPA-E Innovation Summit ซึ่งจะมีขึ้นในสัปดาห์นี้ที่พื้นที่ DC เกือบทุกบูธมีแนวคิดหรือต้นแบบด้านเทคโนโลยีพลังงานที่มีแนวโน้มว่าจะปฏิวัติอย่างแท้จริง
แต่ก็ยากที่จะเพิกเฉยต่อข้อเท็จจริงที่ว่าโครงการเพียงไม่กี่โครงการที่หน่วยงานอายุ 6 ปีของกระทรวงพลังงานได้ให้ทุนสนับสนุนสร้างผลกระทบเชิงพาณิชย์ และด้วยการร่วมทุนสำหรับสตาร์ทอัพด้านพลังงานที่ขาดแคลน ก็ควรถาม: รัฐบาลควรดำเนินการมากกว่านี้เพื่อช่วยในเชิงพาณิชย์เทคโนโลยีพลังงานเพื่อการเปลี่ยนแปลงหรือไม่
ประธานาธิบดีโอบามาคิดอย่างชัดเจนว่าคำตอบคือใช่ คำของบประมาณล่าสุดของเขาสำหรับกระทรวงพลังงานนั้นรวมถึงการเพิ่มขึ้น 21 เปอร์เซ็นต์สำหรับปี 2560 ในการระดมทุน R&D ด้านพลังงานสะอาด ซึ่งรวมถึงการเพิ่มเงินทุนสำหรับ ARPA-E ขึ้น 20 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งมีหน้าที่ระบุและลงทุนในเทคโนโลยีระยะเริ่มต้นที่มีแนวโน้มดี โอบามายังเสนอสิ่งที่เรียกว่า ARPA-E Trust เพื่อพัฒนาผลลัพธ์ที่พร้อมสำหรับการลงทุนในวงกว้าง ซึ่งจะเริ่มต้นด้วยเงินทุน 150 ล้านดอลลาร์ในปีงบประมาณ 2017 และมอบ 1.85 พันล้านดอลลาร์ในระยะเวลาห้าปีแก่ ARPA-E
Ellen Willams ผู้อำนวยการ ARPA-E กล่าวเปิดงานในวันจันทร์ที่การประชุมสุดยอดนวัตกรรม ARPA-E
ยังไม่ชัดเจนว่าจะใช้เงินเพิ่มเติมได้อย่างไรหากคำของบประมาณของประธานาธิบดีได้รับการอนุมัติ แต่ข้อเสนอใหม่สะท้อนถึงนโยบายของโอบามา ความมุ่งมั่น ที่เพิ่งเปิดตัวไป นวัตกรรมภารกิจ ซึ่งเป็นความพยายามของ 20 ประเทศในการฟื้นฟูและเร่งสร้างนวัตกรรมพลังงานสะอาดระดับโลก ซึ่งกลุ่มกล่าวว่ายังไม่เกิดขึ้นเร็วพอ
ผู้ร่วมทุนบางคนในการประชุมสุดยอด ARPA-E เห็นด้วยว่าหน่วยงานซึ่งโดยทั่วไปแล้วจะจัดสรรเงินช่วยเหลือสามปีมูลค่าไม่กี่ล้านดอลลาร์ในแต่ละครั้ง มีบทบาทสำคัญในการพัฒนาแนวคิดห้องปฏิบัติการที่อาจส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญแต่จะไม่ปกติ ได้รับเงินทุน นอกจากนี้ยังส่งมอบโครงการบางส่วนให้กับภาคเอกชนได้สำเร็จ เอลเลน วิลเลียมส์ กรรมการ ARPA-E อวดระหว่างกล่าวเปิดงานว่า 45 โครงการมี ได้รับเงิน 1.25 พันล้านดอลลาร์ ในการลงทุนภาคเอกชนต่อไป แต่ให้พิจารณาว่า ARPA-E ได้ลงทุนรวม 1.3 พันล้านดอลลาร์ใน 475 โครงการ
การนำเทคโนโลยีพลังงานไปใช้เชิงพาณิชย์นั้นใช้เวลานานและมีราคาแพง ทุน ARPA-E ไม่เพียงพอ และการระดมทุนของภาคเอกชนมักเกิดขึ้นไม่ช้า ที่นี่ในสหรัฐอเมริกาได้รับการพิสูจน์แล้วว่ารูปแบบการร่วมทุนแบบเดิมใช้ไม่ได้กับพลังงานแบบเดียวกับที่ใช้กับซอฟต์แวร์หรือแม้แต่เทคโนโลยีชีวภาพ บริษัทพลังงานแสงอาทิตย์ เชื้อเพลิงชีวภาพและแบตเตอรี่หลายสิบแห่งล้มเหลวในช่วงหกปีที่ผ่านมา เพราะพวกเขาไม่สามารถเปลี่ยนจากความก้าวหน้าที่มีแนวโน้มจะเป็นผลิตภัณฑ์ที่ผลิตขึ้นเป็นจำนวนมาก
ปัญหาไม่ใช่ว่า VCs ไม่ต้องการเทคโนโลยีพลังงานคาร์บอนต่ำ . กล่าว วิจิตร ทรัพย์นิส หุ้นส่วนที่ Khosla Ventures แต่สำหรับเทคโนโลยีด้านพลังงาน ระยะฟักตัวมีแนวโน้มที่จะยาวนานและลำบากกว่าสำหรับเทคโนโลยีอื่นๆ ที่ VCs ให้ทุนเป็นประจำ กรอบเวลาสำหรับกองทุนร่วมลงทุนทั่วไปมักสั้นเกินไปสำหรับเรื่องนั้น ยิ่งไปกว่านั้น ผู้เล่นรายใหญ่มักไม่ชอบความเสี่ยงและแทบไม่ได้สตาร์ทอัพมาเลย ด้วยเหตุนี้ สตาร์ทอัพด้านพลังงานที่ได้รับการสนับสนุนจาก VC มักจะบรรลุความสามารถในการผลิตในระดับนำร่อง แต่ก็ต้องดิ้นรนเพื่อรักษาความปลอดภัยในการระดมทุนที่จำเป็นสำหรับการผลิตเต็มรูปแบบ Sabnis กล่าวว่าพวกเขาต้องการกลไกการระดมทุนแบบใหม่ที่มาภายหลังการร่วมทุน
เมื่อ ARPA-E เริ่มดำเนินการในปี 2552 คิดว่าการค้ำประกันเงินกู้ของรัฐบาลอาจมีบทบาทดังกล่าว จากนั้นความล้มเหลวที่มีชื่อเสียงจำนวนมาก รวมถึงบริษัทสตาร์ทอัพด้านพลังงานแสงอาทิตย์ Solyndra ปล่อยให้โครงการค้ำประกันเงินกู้เสี่ยงต่อความขัดแย้งทางการเมือง และรัฐบาลถอนตัว
วันนี้ ทางเลือกหนึ่งที่ได้รับความนิยมคือการให้สตาร์ทอัพเป็นพันธมิตรกับบริษัทพลังงานขนาดใหญ่ที่ต้องการลงทุนเชิงกลยุทธ์ บริษัทอื่นๆ เช่น บริษัทพลังงานแสงอาทิตย์และผู้ได้รับรางวัล ARPA-E 1366 ได้เดินทางไปนอกสหรัฐอเมริกาเพื่อรับเงินทุนในประเทศต่างๆ เช่น จีน ซึ่งมีความจำเป็นและต้องการใช้เทคโนโลยีพลังงานใหม่ๆ มากขึ้น
